À PROPOS DE NOUS

Lorsque l'on raconte l'histoire de Tour & Taxis, on ne peut ignorer l'importance historique de la poste européenne. En 1501, Philippe le Beau nomme Francesco de Tassi, originaire d'Italie du Nord, maître de poste des Pays-Bas. Bruxelles occupait une place de choix pour la famille de Tassi, étant donné sa position centrale au sein d'un vaste réseau qui s'étendait jusqu'à Madrid, Amsterdam, Londres et Vienne... Près de l'actuel Sablon, Francesco établit son domicile dans un château de la ville de Bruxelles. Quatre siècles ont été consacrés au contrôle du courrier européen par la famille Tassi. La division allemande a été rebaptisée von Thurn und Taxis par mariage en 1650, et la division italienne a également été rebaptisée de la Torre e Tasso. Les deux variantes ressemblent à Tour & Taxis, un terme belge qui désignait à l'origine une prairie marécageuse située à proximité du port, où les chevaux des diligences étaient autorisés à se nourrir.

Le roi Léopold II proclame le chantier de Tour & Taxis opérationnel le 22 juillet 1900. Le monarque s'intéressait particulièrement aux trains. Son plaidoyer en faveur des chemins de fer s'étendait bien au-delà des frontières territoriales de la nation. Il souhaitait mettre en place une infrastructure ferroviaire complète en Belgique afin que le pays puisse occuper une position commerciale prééminente. Sur la base de cette vision, il plaide pour l'intégration des chemins de fer et des ports et pour leur coopération. Les premiers édifices construits sont l'Hôtel des Douanes, situé à proximité de la rue Picard, et le Royal Depot, un complexe d'entrepôts réputé, aujourd'hui connu sous le nom de "Sheds". Ernest Van Humbeek, architecte bruxellois, a été chargé de concevoir ces structures. Il est assisté par Jules Zone, ingénieur en chef du port de Bruxelles à l'époque. Les travaux ont débuté en 1904. Les structures ont été achevées trois ans plus tard.

Un entrepôt imposant conçu dans un style éclectique, une forteresse néogothique qui ressemble à un temple du commerce avec quelques touches d'Art nouveau. Le Royal Depot est l'emblème de Tour & Taxis depuis 1907. Le logo de l'avenue du Port est chargé de symboles. La structure en forme de dôme est ornée d’un globe terrestre. De même, les bannières d’armes qui ornent les différentes façades. Certaines font référence aux municipalités et aux localités qui ont participé à son développement. D’autres symbolisent des concepts commerciaux, dont la navigation maritime.

Cette vaste annexe d'entrepôt tire son nom du toit en dents de scie qui la distingue. Un dispositif destiné à dissimuler des baies expansives. L'infrastructure est donc entièrement autoportante. De plus, avec ses 17 000 mètres carrés, l'énorme complexe d'entrepôts est au moins trois fois plus grand que le Grand Palais de Bruxelles. Le toit typique est composé de plusieurs structures en fer d'inspiration aérodynamique. Il est soutenu par un mur à mi-hauteur sur le côté est et par des colonnes métalliques qui soutiennent une superstructure en forme de plate-forme sur le côté ouest. Seules les façades nord du toit laissent passer la lumière du jour. En raison de l'absence de lumière solaire directe, l'intensité lumineuse reste constante dans l'ensemble de la structure. En outre, la construction de l'abri a évité la nécessité de structures de soutien intermédiaires, y compris des murs ou des piliers. Cela a facilité la circulation des véhicules dans l'ensemble de l'installation. Comme un grand radeau, le système est soutenu par des radiers en bois ou des plaques de base flottantes qui reposent directement sur le sol marécageux. En empruntant les chemins qui bordent les murs latéraux, on peut accéder aux niveaux souterrains du complexe d'entrepôts. À l'origine, les Sheds étaient destinés à l'entreposage temporaire d'articles soumis à des droits de douane, tels que le tabac, le sucre, les textiles et d'autres produits distinctifs. Dans les caves, les boissons alcoolisées étaient mises en bouteille et stockées.

Créée au début du XXe siècle, la gare maritime occupait la plus grande surface de toutes les gares de marchandises d'Europe, avec une superficie impressionnante de 40 000 mètres carrés. Conçue par Frédéric Bruneel, ingénieur en chef des chemins de fer à l'époque, cet environnement symbolique était rempli d'ouvriers enthousiastes. L'équipe d'architectes de Constant Bosmans et Henri Vandeveld l'a assisté. La création de la station a commencé au début des années 1900. Elle a commencé à fonctionner en 1907. La gare maritime est l'exemple même de l'héritage industriel. Quatre zones secondaires et trois imposantes chambres de gare constituent cette structure. La surface est suffisante pour accueillir plus de 2 kilomètres de voies ferrées couvertes. Mais aussi des quais pour les véhicules et les charrettes. La conception architecturale du toit métallique des chambres de la gare rappelle les coques de bateau inversées. Il présente des éléments Art nouveau exquis, notamment des fleurs en fer forgé et des dentelles. Des rouleaux relient les charnières situées en haut et en bas des colonnes d'acier, ce qui confère à la structure la flexibilité nécessaire pour pivoter. La lumière naturelle est assurée par les vastes surfaces vitrées des façades avant et latérales. En outre, les lucarnes faîtières ont été utilisées pour évacuer la pollution causée par les locomotives à vapeur. La gare maritime a permis à Tour & Taxis de devenir la première plate-forme logistique de Belgique. Les marchandises arrivées à Bruxelles par le train y sont transbordées vers leur destination finale, avec ou sans l'aide d'un autre mode de transport.

Un palais modeste au service d'un objectif public important. Des représentants de sociétés et d'entreprises s'y rendaient pour finaliser les procédures douanières concernant des marchandises qu'ils avaient reçues ailleurs sur place, notamment des automobiles, des vins, des tapis, des machines et des textiles. Ces personnes étaient financièrement prospères. Cela a été dûment reconnu et respecté. Des puits de lumière en verre éclairent un couloir aéré de 115 mètres de long qui rappelle les arcades commerciales du cœur de Bruxelles et auquel on accède par d'élégants escaliers extérieurs. De petits bureaux en bois étaient placés au centre de ce hall à l'usage des agents des douanes, qui aidaient les clients à déclarer leurs produits. En outre, un nombre incalculable de boîtes aux lettres permettait d'accueillir le vaste éventail de catégories de documents. À l'intérieur et autour de ce compartiment central, des comptoirs étaient disponibles au rez-de-chaussée. Une galerie dotée d'un parapet en fer forgé permettait d'accéder aux bureaux de la direction régionale des douanes situés au deuxième étage. Avec des parquets en chêne et des cheminées en marbre, chaque chambre était chaleureuse. Des bureaux sont également situés sous le toit. La cantine du personnel, le domicile du concierge et des espaces de stockage supplémentaires se trouvaient au sous-sol.

La gare maritime est flanquée de deux structures conçues par la collaboration architecturale Constant Bosmans et Henri Vandeveld à proximité de la rue Picard. Ils ont également conçu la bibliothèque Solvay située dans le parc Léopold. Il s'agit du Dépôt des colis et de la Maison de la Poste. Au début du 20e siècle, la Maison de la Poste était le centre administratif de la localité. Au fil du temps, elle a été transformée en bureau de poste pour la gare de marchandises voisine. Elle est ainsi devenue un élément essentiel de la chaîne de de Tour & Taxis. Contrairement aux entrepôts, qui étaient conçus avec une transmission maximale de la lumière afin de prolonger la durée de vie de leur contenu, l'architecture de cette structure mettait l'accent sur la lumière. Les visiteurs sont accueillis par la vaste billetterie du rez-de-chaussée. Les bureaux de l'administration des chemins de fer sont situés aux niveaux supérieurs. Cependant, l'intérieur de la Maison de la Poste rappelle davantage un théâtre qu'un bureau de poste. À cette époque, les services publics ont la possibilité de s'épanouir. Le dépôt de colis est nettement plus compact. Sa structure se compose d'une tour carrée et d'une annexe rectangulaire. Il était utilisé comme dépôt pour les produits non livrés et les petits paquets qui n'avaient pas été collectés. Les locaux de cet édifice étaient destinés au service chargé de la distribution des marchandises et des envois postaux acquittés.

Les années 1960 ont été l'apogée du succès de Tour & Taxis. Environ 3 000 personnes étaient employées à l'époque. En 1968, l'Union douanière européenne est créée. Tour & Taxis perd alors sa principale raison d'être. L'héritage industriel et le reste de la propriété ont été abandonnés et négligés par la suite. La SNCB et le Port de Bruxelles ont finalement décidé de transférer le site. Tour & Taxis est donc passé entre les mains de Nextensa, alors appelée Extensa, qui a élaboré une vision de redéveloppement visant à redonner vie au site. En 2008, l’emblématique Entrepôt Royal – le premier bâtiment à être rénové – a remporté le prestigieux prix Europe Nostra. Une reconnaissance bien méritée pour la réussite de la rénovation de ce monument de l’avenue du Port. Plusieurs autres bâtiments ont ensuite été rénovés : les Sheds, la Maison de la Poste, le Bâtiment des Produits Dangereux, le Visoliekaai, l’Hôtel des Douanes, etc. De nouveaux projets de construction ont également vu le jour. On peut citer, par exemple, le bâtiment passif pour le Département de l’Environnement de Bruxelles, ainsi que le VAC Herman Teirlinck, un bâtiment du gouvernement flamand conçu par Neutelings Riedijk Architects. Cette entreprise a ensuite travaillé sur la Gare Maritime, un projet de rénovation énergétiquement neutre, pour lequel Tour & Taxis a remporté un nouveau prix Europe Nostra en 2021.

Au cours des deux dernières décennies, Tour & Taxis a connu une transformation extraordinaire. Une zone qui était auparavant un vaste centre logistique a subi une métamorphose significative en un quartier urbain dynamique et avant-gardiste situé dans la zone du canal de Bruxelles. Les priorités sont l'authenticité, la durabilité et l'impact positif. Tour & Taxis est actuellement une communauté innovante dans laquelle il est possible de résider, de travailler, de faire du commerce et de se divertir. Mais c'est aussi un lieu où les éléments historiques et contemporains convergent pour produire une atmosphère vibrante qui embrasse tous les habitants de Bruxelles. Quelle en est la plus belle illustration ? La gare maritime a conservé l'ambiance traditionnelle des chambres de gare industrielles. L'imposante structure porteuse en acier a été renforcée là où c'était nécessaire. Restaurés sur place, les toits en bois historiques ont été sablés. En outre, les pavés d'origine de la gare ont été récupérés et nivelés en vue de leur réintégration dans la structure. Le reste de la structure est contemporain et durable. L'énergie de la structure est produite localement au moyen de ressources géothermiques et de modules solaires. Édifice composé de boulevards, de rues, de cours et de jardins, les pavillons en chêne érigent une ville couverte où la rencontre et la découverte sont au cœur du projet.